1978年，安徽省遭遇了百年不遇的大旱。九月初，省委召開(kāi)全省抗旱秋種會(huì)議時(shí)，六安地委書(shū)記徐士奇同志匯報(bào)，肥西縣到現(xiàn)在還有70萬(wàn)畝稻坂田不能耕翻，連拖拉機(jī)都犁不動(dòng)。溝塘又沒(méi)有水，麥子無(wú)法下種。其他各地市也都匯報(bào)相同情況。省委領(lǐng)導(dǎo)同志們都非常著急，于是經(jīng)王光宇提議，萬(wàn)里同意，省委決定，從集體耕地中借出小部分給農(nóng)戶(hù)種“保命麥”，明年夏收以后立即歸還集體。
起先一個(gè)人借2分地，后來(lái)萬(wàn)里同志定借3分。當(dāng)時(shí)假設(shè)，一人借3分五口之家就一畝五，一畝五搞得好就能收獲一兩百斤甚至三百斤。省委發(fā)了電報(bào)給全省。除了借地種麥外，還鼓勵(lì)開(kāi)荒種地，都是自種自有，不交征購(gòu)。
誰(shuí)收的多，誰(shuí)吃得多，調(diào)動(dòng)了千家萬(wàn)戶(hù)的積極性，大家八仙過(guò)海各顯神通，家家戶(hù)戶(hù)男女老少齊上陣，用鍬挖，用榔頭砸，把洗鍋水刷碗水、洗臉洗腳水都用起來(lái)，有的還從遠(yuǎn)地挑水種，各種辦法都用上了。在這樣的背景下，肥西縣山南公社黃花大隊(duì)私下里乘機(jī)把集體耕地全部都分到戶(hù)了。區(qū)委書(shū)記湯茂林和公社書(shū)記王立恒同意，對(duì)外保密。
十二月下旬中央召開(kāi)十一屆三中全會(huì)，萬(wàn)里、王光宇、任質(zhì)斌、楊永良四位中委去參加。全會(huì)討論了中共中央《關(guān)于加快農(nóng)業(yè)發(fā)展若干問(wèn)題的決定》和《農(nóng)村人民公社工作條例》兩個(gè)文件。文件總體上是體現(xiàn)解放思想，實(shí)事求是精神，加快發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的，但明確寫(xiě)了“不許包產(chǎn)到戶(hù)，不許分田單干”兩句話(huà)。萬(wàn)里在華東大組的發(fā)言時(shí)表示，“不要寫(xiě)不許包產(chǎn)到戶(hù)了，就保留一句不許分田單干吧，包產(chǎn)到戶(hù)與分田單干不是一回事。”萬(wàn)里同志的這個(gè)意見(jiàn)登上了十一屆三中全會(huì)的會(huì)議簡(jiǎn)報(bào)，但是文件起草組沒(méi)有采納他的意見(jiàn)。
光宇同志告訴了周曰禮三中全會(huì)上的發(fā)言情況，周知道了萬(wàn)里同志的態(tài)度，于是在他率隊(duì)下去宣講時(shí)，有意去了肥西山南，并把肥西縣委農(nóng)工部長(zhǎng)魏忠、施道周也一同約了去。
2月4日，那天是農(nóng)歷正月初八，在黃花村開(kāi)干群大會(huì)，宣讀中央兩個(gè)農(nóng)業(yè)文件。聽(tīng)眾炸開(kāi)了鍋，最經(jīng)典的是：“早也盼，晚也盼，盼來(lái)了兩個(gè)不許干！”周曰禮連夜趕回合肥，次日上午與王光宇一道向萬(wàn)里匯報(bào)。萬(wàn)里沉思良久，說(shuō)這是大事情，我個(gè)人不好做主，通知省委辦公廳，明天開(kāi)常委會(huì)，集體討論。事后光宇告訴我，可能萬(wàn)里同志意識(shí)到這次常委會(huì)的意見(jiàn)不會(huì)很統(tǒng)一，會(huì)有爭(zhēng)論，所以這次常委會(huì)開(kāi)會(huì)的地點(diǎn)定在稻香樓的西苑會(huì)議室，不在省委辦公廳大樓內(nèi)。
在會(huì)上的發(fā)言中，有的同志提出，包產(chǎn)到戶(hù)不能搞呀，千萬(wàn)不要忘記階級(jí)斗爭(zhēng)，堅(jiān)決批判單干風(fēng)。也有的同志說(shuō)，引導(dǎo)農(nóng)民走合作化的道路是中國(guó)共產(chǎn)黨人堅(jiān)定不移的方針。我們都是老共產(chǎn)黨員，不能走回頭路。還有人說(shuō)，包產(chǎn)到戶(hù)確實(shí)能戰(zhàn)勝災(zāi)荒，確實(shí)能調(diào)動(dòng)農(nóng)民的積極性，農(nóng)民歡迎包產(chǎn)到戶(hù)，但是現(xiàn)在中央文件明確講了不許包產(chǎn)到戶(hù)不許分田單干，我們是不是再給中央寫(xiě)個(gè)報(bào)告，請(qǐng)示一下，請(qǐng)中央表個(gè)態(tài)。
在這種情況下萬(wàn)里同志說(shuō)話(huà)了，他說(shuō)王光宇同志自從五十年代中期就是省委書(shū)記處書(shū)記，是老資格的省委農(nóng)業(yè)書(shū)記，請(qǐng)他講講他的意見(jiàn)。光宇同志發(fā)言首先回顧了安徽1961年搞責(zé)任田的情況。他說(shuō)在三年困難時(shí)期，安徽有不少地方出現(xiàn)了非正常死亡，也就是毛主席說(shuō)的餓、病、逃、荒、死，農(nóng)民受到了很多損失。在這種情況下，省委被迫搞責(zé)任田，結(jié)果當(dāng)年就翻身。秋收以后，安徽農(nóng)民不僅自己吃飽了肚子，而且還有余糧。責(zé)任田確實(shí)能夠調(diào)動(dòng)農(nóng)民生產(chǎn)積極性，責(zé)任田確實(shí)能夠戰(zhàn)勝困難，農(nóng)民非常懷念責(zé)任田。現(xiàn)在山南搞包產(chǎn)到戶(hù)，小麥生長(zhǎng)得很好，苗情很旺，豐收有望。在這種情況下，我們不能制止山南這樣做，要讓他們搞下去。而且我還向省委建議，是否可以在其它貧困的地方，經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)生產(chǎn)落后的地方，尤其是邊遠(yuǎn)山區(qū)的貧困社隊(duì)，也允許他們搞一點(diǎn)包產(chǎn)到戶(hù)。但是一定要經(jīng)過(guò)批準(zhǔn)，有組織有領(lǐng)導(dǎo)地搞，不能撒手不管，否則會(huì)出亂子，出現(xiàn)后遺癥。
他的話(huà)剛落音，萬(wàn)里同志立即說(shuō)：“剛才光宇同志的發(fā)言對(duì)大家很有啟發(fā)”。接著又說(shuō)，包產(chǎn)到戶(hù)能夠調(diào)動(dòng)農(nóng)民生產(chǎn)積極性，能夠戰(zhàn)勝災(zāi)荒，農(nóng)民又強(qiáng)烈要求包產(chǎn)到戶(hù)，為什么不允許？我認(rèn)為并不是干部不允許，而是多年來(lái)的極“左”政策把人搞怕了。他接著說(shuō)，我提議，把山南作為省委包產(chǎn)到戶(hù)的試驗(yàn)點(diǎn)。現(xiàn)時(shí)不登報(bào)、不宣傳、不推廣，干起來(lái)再說(shuō)。到年底再做總結(jié)，好就堅(jiān)持下去，不好就改回來(lái)。各常委紛紛表態(tài)，同意萬(wàn)里同志意見(jiàn)。這樣就一致通過(guò)，形成省委常委決議：批準(zhǔn)山南作為包產(chǎn)到戶(hù)的試驗(yàn)點(diǎn)。
散會(huì)以后，萬(wàn)里同志又專(zhuān)門(mén)交待一定要當(dāng)?shù)攸h委加強(qiáng)領(lǐng)導(dǎo)，做過(guò)細(xì)工作，保護(hù)好集體財(cái)產(chǎn)不受損失，保護(hù)好水利設(shè)施；如何照顧軍烈屬、五保戶(hù)、困難戶(hù)，把這些問(wèn)題研究好，解決好，不要授人以柄。
好事多磨。3月15日《人民日?qǐng)?bào)》頭版頭條刊登了《三級(jí)所有、隊(duì)為基礎(chǔ)應(yīng)當(dāng)穩(wěn)定》的“張浩來(lái)信”。說(shuō)三級(jí)所有隊(duì)為基礎(chǔ)是社會(huì)主義中國(guó)的基本經(jīng)營(yíng)制度，搞包產(chǎn)到組，是搞三級(jí)半所有制，是直接違背了我們中國(guó)農(nóng)業(yè)的基本經(jīng)營(yíng)制度，是錯(cuò)誤的，應(yīng)當(dāng)改變。
那一天，我和光宇同志出差在定遠(yuǎn)縣，早上我倆在散步的時(shí)候，從手提收音機(jī)里面聽(tīng)到新聞和首都報(bào)紙摘要報(bào)道的這條消息，光宇同志馬上就回到招待所，趕緊打電話(huà)給萬(wàn)里同志。萬(wàn)里同志說(shuō)他也聽(tīng)到了。他們兩個(gè)商議，立即讓省委辦公廳通知各個(gè)地方，現(xiàn)在是大忙時(shí)節(jié)，各種類(lèi)型的生產(chǎn)責(zé)任制，不論是包產(chǎn)到組，還是個(gè)別已經(jīng)責(zé)任到戶(hù)；不論是聯(lián)系產(chǎn)量還是不聯(lián)系產(chǎn)量的，一律都不要改變，不要?jiǎng)訐u，不受報(bào)刊輿論干擾。
8月3日，省委召開(kāi)專(zhuān)題省委常委會(huì)，再次統(tǒng)一思想，堅(jiān)持山南試點(diǎn)不動(dòng)搖。盡管此時(shí)包產(chǎn)到戶(hù)已擴(kuò)大到山南全區(qū)六個(gè)公社777個(gè)生產(chǎn)隊(duì)，近八萬(wàn)農(nóng)業(yè)人口，比當(dāng)初的試驗(yàn)點(diǎn)大大增加了，萬(wàn)里仍明確表態(tài)“讓他們搞，先吃飽肚子再說(shuō)。”萬(wàn)里同志堅(jiān)定地支持群眾，常委們都共同擔(dān)當(dāng)。
萬(wàn)里兩次去山南視察指導(dǎo)。第一次是5月21日，主要是看麥子長(zhǎng)勢(shì)，群眾情緒，指示區(qū)社黨委一定要加強(qiáng)領(lǐng)導(dǎo)，處理好相關(guān)問(wèn)題，鼓勵(lì)湯茂林、王立恒大膽工作，不要怕。快年終時(shí)，他得知中央即將召開(kāi)五中全會(huì)，他將調(diào)京工作，于是又抓緊于12月13日再去山南，要湯茂林詳細(xì)匯報(bào)各項(xiàng)配套規(guī)定落實(shí)情況，社會(huì)各階層的反映，要有具體事例。湯茂林講全區(qū)今年夏收小麥1005萬(wàn)公斤，比上年增加近兩倍，征購(gòu)任務(wù)超額43%完成任務(wù)，軍工烈屬和五保戶(hù)、困難戶(hù)的照顧逐戶(hù)列了表，有具體糧款數(shù)字，農(nóng)民家家戶(hù)戶(hù)喜氣洋洋，社會(huì)治安從未有此祥和景象。面對(duì)聞風(fēng)而來(lái)的農(nóng)民，萬(wàn)里在一位老奶奶家與群眾座談，當(dāng)大家都問(wèn)“明年還能不能再這樣干”時(shí)，萬(wàn)里同志笑容滿(mǎn)面地說(shuō)：“家家都增產(chǎn)增收的好政策，怎么會(huì)變呢？你們放心地干，祝今后的日子越來(lái)越好。”回程途中他對(duì)秘書(shū)許守和說(shuō)，要把農(nóng)村的這些新氣象，好消息，帶回北京，報(bào)告中央。
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