《自然》20日刊登的論文報告了一次罕見的宇宙事件：一顆大質量恒星在超新星爆發時，“自曝”其內部結構，從而向人們揭示了大質量恒星生命結束之謎。該研究對恒星演化提供了新見解，證實了對恒星臨近生命末期結構的預測。

在天文學領域，大質量恒星一直是研究重點。這類恒星通常可以達到太陽質量的幾十倍甚至上百倍，但目前對于這一類恒星“誕生”與“終結”的研究，依然存在一些理論分歧。

人們預測，生命末期的大質量恒星會形成由不同元素組成的殼狀結構，較重的元素預計會更靠近核心，但這很難被觀察到。

美國西北大學研究人員此次報告了他們對超新星2021yfj的觀察。其前身恒星似乎已剝離了大多數外層，超新星爆發揭示了其內部恒星層。研究人員觀察到一個厚且大質量的富含硅和硫的殼，在超新星爆發前不久被原恒星排出。但他們還檢測到了氦，這有些出乎意料，因為人們認為較輕的元素會在超新星較早階段失去。

研究人員提出，恒星暴露出的內部結構，挑戰了現有關于大質量恒星質量損失和剝離機制的理論，并提出這可能涉及一種罕見的機制。

在同時發表的新聞與觀點文章中，天文學家認為這項發現“直接證實了理論預測的恒星殼結構，一直延伸到富含硅和硫的層”。